Máy bay không người lái thay thế bóng khí trong nghiên cứu thời tiết tại Mỹ

Lớp biên của khí quyển, nằm từ sát mặt đất lên đến vài nghìn mét, là vùng diễn ra các hiện tượng thời tiết quan trọng. Tuy nhiên, việc quan sát chi tiết khu vực này gặp nhiều hạn chế. Trạm khí tượng cố định thường có độ cao thấp, không thể thu thập đủ dữ liệu trên tầng khí quyển cao hơn. Trong khi đó, máy bay nghiên cứu thời tiết có chi phí vận hành cao, khiến các chuyến bay đo đạc bị giới hạn.

Kể từ những năm 1930, bóng khí trang bị thiết bị đo khí tượng là phương tiện chủ yếu góp phần nghiên cứu khí quyển tầng thấp. Mỗi ngày trên thế giới có hàng nghìn quả bóng khí được thả lên để thu thập dữ liệu. Tuy nhiên, bóng khí không thể điều khiển đường bay mà hoàn toàn phụ thuộc vào hướng gió, cũng như đòi hỏi lượng heli không thể tái sử dụng - một nguyên liệu ngày càng khan hiếm.