Cựu cầu thủ NFL Billy Ray Smith Jr. qua đời ở tuổi 64 sau chẩn đoán sa sút trí tuệ nghi do CTE

Billy Ray Smith Jr., cựu linebacker nổi bật của đội bóng San Diego Chargers tại giải NFL, vừa qua đời ở tuổi 64 sau một thời gian dài mắc phải chứng sa sút trí tuệ. Gia đình ông đã công bố thông tin này và cho biết họ nghi ngờ nguyên nhân gây ra bệnh là do chứng bệnh thoái hóa não mạn tính liên quan đến chấn thương đầu nhiều lần gọi là chronic traumatic encephalopathy (CTE).

Trong tuyên bố mới đây, gia đình Smith bày tỏ sự thương tiếc sâu sắc khi mất đi người thân yêu. Họ khẳng định Billy Ray đã đối mặt với căn bệnh của mình bằng sự dũng cảm, phẩm giá và sức mạnh phi thường. Ông được xem là người mang lại nhiều niềm vui, ánh sáng và tiếng cười cho những người xung quanh qua vai trò người cha tận tâm, người chồng, con trai và bạn bè trung thành.

Smith từng thi đấu trong 10 mùa giải với San Diego Chargers, nơi ông được biết đến như một linebacker có khả năng vừa tấn công mạnh mẽ vừa linh hoạt trong phòng ngự. Trong suốt sự nghiệp 126 trận đấu, ông đã ghi được 26.5 lần sack, 15 lần cướp bóng và 13 lần buộc đối phương mất bóng. Thành tích này giúp ông được vinh danh trong đội hình kỷ niệm 50 năm của Chargers.

Con trai của một huyền thoại linebacker khác tại Arkansas, Smith Jr. dù không giành được chiếc cúp Super Bowl như người cha từng làm được với Baltimore Colts năm 1971, nhưng vẫn để lại dấu ấn sâu sắc trong lòng người hâm mộ và đồng đội. Sau khi giải nghệ, ông trở thành bình luận viên thể thao tại đài KGTV ở San Diego, cùng với người vợ Kimberly - một phóng viên nổi tiếng của đài này.

Bệnh thoái hóa thần kinh CTE hiện đang được xem là nguyên nhân chính của nhiều trường hợp sa sút trí tuệ và vấn đề sức khỏe tâm thần ở các cựu cầu thủ NFL do đặc thù chấn thương đầu nhiều trong quá trình thi đấu. Tình trạng này chỉ có thể được xác định chính thức sau khi người bệnh qua đời.

Trước đây, cũng đã có nhiều trường hợp cựu cầu thủ bị nghi ngờ mắc CTE, như Jordan Devey - cựu lineman tấn công, qua đời trong hoàn cảnh đáng tiếc và không thể tiến hành nghiên cứu não bộ do các lý do đặc thù. Một ví dụ khác là Junior Seau, cựu linebacker của Chargers và Hall of Famer, được chẩn đoán mắc CTE sau khi tự tử năm 2012.

Theo Trung tâm CTE Đại học Boston, nguy cơ mắc bệnh tăng gấp đôi sau mỗi 2,6 năm thi đấu NFL. Với 10 năm sự nghiệp trên sân, Smith Jr. đã từng trải qua nhiều cú va chạm nguy hiểm, điều được cho là nguyên nhân gây ra tình trạng sa sút trí tuệ do CTE.

Billy Ray Smith Jr. ra đi để lại người vợ Kimberly và con gái Savannah, sinh năm 1992. Gia đình và cộng đồng người hâm mộ vẫn tiếp tục tưởng nhớ ông như một người chồng, người cha và đồng nghiệp tận tụy, cũng như một biểu tượng được tôn trọng trong lịch sử San Diego Chargers và bóng bầu dục Mỹ.

Ông là minh chứng sống cho những thách thức sức khỏe mà các vận động viên thể thao đỉnh cao có thể gặp phải sau khi giải nghệ, đồng thời cũng để lại lời nhắc nhở sâu sắc về tầm quan trọng của việc quan tâm và nghiên cứu các bệnh liên quan đến chấn thương đầu.