Bối cảnh vụ bắt cóc ở thị trấn Chowchilla
Chowchilla là một thị trấn nông nghiệp nhỏ nằm ở trung tâm bang California, Mỹ. Vào khoảng 16 giờ ngày 15/7/1976, một chiếc xe buýt chở học sinh của trường Dairyland chở 26 em nhỏ từ 5 đến 14 tuổi trở về nhà sau giờ sinh hoạt hè, trong đó nhiều em vẫn còn ướt tóc từ hồ bơi. Tài xế Frank Edward “Ed” Ray, 55 tuổi, quen thuộc với tuyến đường đưa các em về nhà mỗi chiều.
Tuy nhiên, khi xe di chuyển thêm vài cây số, một chiếc xe bán tải màu trắng đứng chắn đường với mui xe mở, giả vờ hỏng để dừng xe buýt lại. Trước khi tài xế kịp dừng, một người đàn ông bịt mặt bằng tấm vớ nylon che mặt đã dùng súng trường đe dọa. Hai tên khác cũng xuất hiện, tất cả đều vũ trang và đeo mặt nạ. Nhóm này nhanh chóng chiếm quyền điều khiển chiếc xe buýt và dẫn các học sinh ra khỏi xe.
