Alex Eala và dấu ấn lịch sử tại Wimbledon khơi dậy niềm đam mê quần vợt ở Philippines

Maristella Torrecampo, vận động viên quần vợt 14 tuổi, cùng cha mình đã phải trải qua hành trình dài 13 giờ bằng xe buýt từ thành phố đồi Iriga đến Manila để tham dự một giải đấu quan trọng. Mẹ và bốn người em của cô bé không thể đi cùng vì kinh phí chỉ đủ cho hai vé khứ hồi và vài ngày ăn uống. Dù mệt nhoài sau chuyến đi, Torrecampo vẫn mạnh mẽ thắng trắng đối thủ người Oman 6-1, 6-1 trong một buổi chiều nóng bức tại sân vận động Rizal. Cô bé đầy khát khao theo dấu chân người hùng thể thao của đất nước, Alexandra Eala.

Tháng 7 vừa qua, giải đấu tại Manila diễn ra trong bối cảnh Philippines ăn mừng thành tích lịch sử của Alex Eala tại Wimbledon. Cô gái 21 tuổi đã đi xa nhất trong lịch sử Grand Slam đối với một tay vợt nữ Philippines, tiến đến vòng bốn và loại nhà vô địch đương nhiệm Iga Swiatek của Ba Lan. Kể từ khi gây chú ý với việc vào bán kết Miami Open năm ngoái, Eala đã thổi bừng niềm đam mê quần vợt tại một quốc gia vốn chỉ quen với ba môn thể thao chủ lực: bóng rổ, quyền Anh và hoa hậu.

Đối với các vận động viên trẻ như Torrecampo, Eala là nguồn động lực lớn. "Như chị Alex, em muốn chiến thắng tại Wimbledon, WTA và nhiều giải đấu trên thế giới," cô bé bày tỏ, dùng từ "Ate Alex" với nghĩa chị trong tiếng Philippines để chỉ Eala. Từng thi đấu ở Đại hội Thể thao Quốc gia Philippines và nhiều giải đấu quốc tế tại Campuchia, Sri Lanka, Torrecampo ngưỡng mộ sự khiêm nhường và thái độ tích cực của Eala cả trong và ngoài sân đấu.

Alex Eala trở về nước với sự đón tiếp long trọng của Tổng thống Ferdinand Marcos và dàn quan chức, khi được vinh danh tại Cung điện Malacanang. "Tôi rất biết ơn khi được chia sẻ thành công, đặc biệt là chặng đường tại Wimbledon, với đất nước," cô chia sẻ. Điều này giúp cô cảm thấy được cộng đồng nhìn nhận và đồng hành sâu sắc hơn.

Quần vợt tại Philippines vẫn là môn thể thao dành cho tầng lớp thượng lưu và người có điều kiện, bởi chi phí luyện tập và sân bãi cao. Đất nước 112 triệu dân này vốn có truyền thống yêu thích bóng rổ do ảnh hưởng cận đại của chế độ Mỹ với sân bóng khắp làng xã. Người Philippines cũng nghiêng về quyền Anh và các cuộc thi sắc đẹp với nhiều tay đấm nổi tiếng như Manny Pacquiao.

Sân quần vợt thường chỉ xuất hiện trong các khu đô thị giàu có, và giá thuê sân ở Manila khoảng 2.000 peso một giờ - tương đương một nửa mức lương tối thiểu, hoặc chi phí lương thực cho một tháng đối với nhiều người. Huấn luyện viên Jovy Barce kể lại xuất phát điểm khó khăn khi anh làm hỗ trợ thu bóng và sau đó dùng cây vợt cũ được cho để tự học tập luyện. Mặc dù không có huấn luyện viên chuyên nghiệp và không có cơ hội thi đấu nước ngoài, Barce vẫn kiên trì trở thành huấn luyện viên quần vợt với đôi bàn tay trắng.

Alex Eala cũng từng bị chỉ trích là bởi xuất thân gia đình khá giả, có mẹ là quản lý ngành viễn thông và cha là doanh nhân. Cô từng theo học học viện Rafael Nadal tại Tây Ban Nha và xuất hiện tại buổi hòa nhạc của Bad Bunny. Tuy nhiên, Eala luôn nhấn mạnh những nỗ lực và lao động chăm chỉ mà công chúng ít biết đến.

Sau Wimbledon, Eala tham gia nhiều sự kiện giao lưu với người hâm mộ, thu hút đông đảo các gia đình và người yêu quần vợt tại thủ đô Manila và các tỉnh lân cận. Hình ảnh cô cùng gia đình chụp ảnh và ký tặng khiến nhiều người cảm nhận được sức hút của một biểu tượng thể thao mới. Các em nhỏ như Luca Ong nguyện lấy cô làm hình mẫu để hướng đến những giải Grand Slam tương lai.

Sự quan tâm tăng mạnh kéo theo việc những người chơi tennis sở thích gặp khó khăn trong việc đặt sân và mua thiết bị do nhu cầu tăng vọt. Kiến trúc sư và quy hoạch đô thị Felino Palafox lưu ý người Philippines cần nhiều sân quần vợt hơn để cạnh tranh với các môn thể thao truyền thống vốn phổ biến nơi làng xã.

Hiện tại, Alex Eala chuẩn bị cho giải US Open vào tháng 8 với mục tiêu đưa quần vợt Philippines lên tầm cao mới. Cô bày tỏ lòng biết ơn khi được đại diện cho quê hương trên đấu trường quốc tế. Còn với Torrecampo, mục tiêu là trấn an tâm lý thi đấu và cải thiện kỹ năng, đồng thời truyền cảm hứng cho nhiều trẻ em Philippines theo đuổi nghề quần vợt. Cha và cũng là huấn luyện viên của cô, Delfin Torrecampo, nhắn gửi rằng khó khăn không nên làm chùn bước những người khao khát vươn lên trong môn thể thao đòi hỏi nhiều nỗ lực này.