Kẻ phạm tội tình dục bị kết tội phóng hỏa gây cháy rừng lịch sử ở California

Ronnie Dean Stout II, 42 tuổi, đã bị tòa án tối cao quận Butte, California, kết tội phóng hỏa cố ý, liên quan đến vụ cháy rừng Park Fire xảy ra vào ngày 24 tháng 7 năm 2024. Theo cáo trạng, Stout đã đẩy một chiếc xe Toyota Yaris đời 2007 đang cháy vào một vực ở công viên Bidwell phía trên thành phố Chico lúc gần 3 giờ chiều, khiến ngọn lửa từ chiếc xe lan sang thảm thực vật khô cằn xung quanh, bắt đầu vụ cháy lớn.

Vụ cháy rừng Park Fire thiêu cháy khoảng 430,000 mẫu đất và phá hủy 713 công trình trong hai quận Butte và Tehama, xếp thứ tư trong lịch sử các vụ cháy lớn nhất tại California theo thông tin từ Cơ quan Lâm nghiệp và Phòng cháy chữa cháy bang (CAL FIRE).

Trước đó, Stout từng bị kết án vì các tội danh nghiêm trọng, bao gồm một năm tù cho hành vi phạm tội tình dục với trẻ em dưới 14 tuổi vào năm 2001, tiếp đó là 20 năm tù cho tội cướp có tổn thương nghiêm trọng vào năm 2002. Do có hai tiền án đáng kể, Stout đối mặt với án tù từ 25 năm đến chung thân theo Luật ba lần tái phạm (three-strikes law) của California.

Các công tố viên trình bày rằng, bất kỳ người bình thường nào cũng phải biết rằng việc đẩy một chiếc xe đang cháy vào cỏ khô trong ngày cảnh báo nguy cơ cháy rừng đỏ sẽ gây ra tai họa. Công tố viên Mark Noel xác định đây là một thảm họa có thể đoán trước và Stout chính là nguồn lửa gây ra vụ cháy.

Ngược lại, nhóm luật sư bào chữa, đứng đầu là Nicole Diamond, phản bác lời khai chính của nhân chứng Elizabeth Fox, người duy nhất chứng kiến khoảnh khắc Stout đẩy chiếc xe vào vực. Diamond cho rằng lời khai của Fox có nhiều giả định thiếu cơ sở và Fox còn có tiền sử vấn đề sức khỏe tâm thần, ảnh hưởng đến độ tin cậy. Luật sư Diamond cũng nêu giả thuyết về khả năng cháy do hiện tượng tự nhiên chứ không phải cố ý phóng hỏa.

Chuyên viên điều tra CAL FIRE, Matthew Palade, xác nhận nhiệt độ phát ra từ chiếc xe đã làm cháy tán thực vật khô dưới xe, và nói rằng Stout đã gọi điện thoại với điều tra viên khoảng ba giờ sau khi báo cáo bắt đầu ghi nhận.

Khả năng trách nhiệm của Stout được củng cố qua các lời khai hợp nhất của nhân chứng khác. Thẩm phán Kristen Lucena, phụ trách phiên xử không có bồi thẩm đoàn, kết luận rằng Stout có ý định phóng hỏa rõ ràng. Bà cũng đánh giá cao sự đóng góp của các nhân chứng là người dân địa phương trong việc cung cấp bằng chứng tại tòa.

Elizabeth Fox cũng đã quay video ghi lại cảnh Stout rời khỏi hiện trường một cách bình thản sau khi vụ cháy bắt đầu, video này được đăng trên mạng xã hội TikTok và nhanh chóng lan truyền mạnh.

Ngày 9 tháng 10 năm nay là hạn chót cho phiên xử hình phạt của Stout. Văn phòng công tố quận Butte đang thu thập các bản tường trình về tác động của vụ cháy đối với cư dân, bao gồm thiệt hại tài sản, tổn thất kinh tế và những người phải di dời nhà cửa, để trình lên tòa án trước khi tuyên án.

Vụ án không chỉ là sự kiện pháp lý về trách nhiệm cá nhân, mà còn là lời cảnh tỉnh về sự nguy hiểm có thể dẫn đến cháy rừng nghiêm trọng từ hành vi của cá nhân trong bối cảnh cực kỳ khô hạn và nguy cơ cháy lan rộng của California.