Doanh nhân ngành bếp hồi sinh câu lạc bộ bóng bầu dục Wakefield Trinity sau 60 năm chờ đợi thành công

Wakefield Trinity từng là một trong những câu lạc bộ rugby league nổi tiếng nhất nước Anh trong thập niên 1960 khi họ giành được hai chức vô địch giải đấu và ba lần vô địch Challenge Cup. Tuy nhiên, kể từ đó, đội bóng trải qua hơn 60 năm không thể giành thêm bất kỳ danh hiệu lớn nào. Đối với người hâm mộ trẻ tuổi như Matt Ellis, câu lạc bộ chỉ gắn liền với sự trung bình, không nổi bật. Ngoại trừ một lần hay góp mặt ở vòng playoff cách đây một thập niên, phần lớn thời gian trong Super League, Wakefield chỉ đứng ở nửa dưới bảng xếp hạng.

Năm 2023, Wakefield Trinity trải qua một bước ngoặt đau đớn khi lần đầu tiên bị xuống hạng khỏi Super League kể từ 1998. Mặc dù các chủ sở hữu trước đã cố gắng giữ cho đội bóng tồn tại với ngân sách eo hẹp, thất bại đó đã thúc đẩy sự thay đổi mang tính căn bản cho câu lạc bộ.

Matt Ellis, doanh nhân ngành nội thất bếp sinh sống tại West Yorkshire, đã mua lại đội bóng sau khi đầu tư ban đầu 250.000 bảng trong mùa giải xuống hạng. Ngay khi tiếp quản, ông tuyên bố quyết tâm đưa Wakefield trở lại vị thế cạnh tranh và giành danh hiệu lớn trong vòng 5 năm, một tuyên bố táo bạo khi đó đội bóng còn đang chuẩn bị cho giải hạng hai.

Ellis cùng gia đình đã đầu tư gần 10 triệu bảng vào việc chiêu mộ các cầu thủ đắt giá và nâng cấp cơ sở vật chất, bao gồm việc cải tạo sân nhà Belle Vue và xây dựng khu nhà hàng, quán cà phê mới trị giá bảy con số ngay cạnh sân vận động. Kế hoạch phát triển còn bao gồm một trung tâm đào tạo hiện đại đang được thúc đẩy nhanh chóng.

Wakefield dễ dàng vô địch giải Hạng nhất năm 2024 và hiện đứng thứ hai ở Super League, chỉ sau các đội bóng lớn như Leeds và Wigan, với 7 vòng đấu còn lại của mùa giải. Ellis chia sẻ mong muốn biến Wakefield trở thành câu lạc bộ lớn hàng đầu quốc gia, làm sống lại ký ức của những năm 1960 từng nhiều lần ăn mừng danh hiệu tại sân Town Hall ở thành phố này.

Đội bóng thu hút sự chú ý không chỉ ở sân cỏ mà còn trong cộng đồng khi lượng người xem trên sân tăng lên khoảng 9.000 mỗi tuần, con số cao nhất từng thấy trong nhiều thập kỷ. Ellis tin rằng nếu đội có thể lọt vào các trận chung kết hoặc giành chiến thắng, số khán giả có thể vượt mức 10.000 người, đặt ra bài toán mở rộng sân vận động.

Ngay khi nhậm chức, Ellis đã bổ nhiệm huấn luyện viên Daryl Powell, cựu huấn luyện viên Castleford, để dẫn dắt đội bóng khởi sắc. Sự lựa chọn này được đánh giá là bước ngoặt quan trọng giúp Wakefield Trinity trở thành một trong những đội bóng được chú ý và có kết quả ấn tượng tại Super League.

Trong trận đấu sắp tới với Leeds trước đám đông khán giả đông đảo, Wakefield có khả năng đạt được vị trí cao nhất trong lịch sử Super League của mình, kể từ năm 1981. Ellis cho biết dư luận và cách nhìn về đội bóng cũng đã thay đổi rõ rệt từ sự ngạc nhiên chuyển sang tôn trọng nhờ những bước tiến mạnh mẽ.

Ellis nhấn mạnh dù thu hút các ngôi sao quốc tế như Roger Tuivasa-Sheck từ NRL đến năm 2027, Wakefield vẫn giữ vững gốc rễ và mối quan hệ mật thiết với cộng đồng địa phương, vốn xem rugby league là phần không thể thiếu của đời sống xã hội. Wakefield là thành phố không có đội bóng đá lớn, nên việc đội rugby phát triển khỏe mạnh còn góp phần gắn kết người dân.

Ông cho biết sẽ không tạo áp lực lớn về mục tiêu danh hiệu năm năm nhưng hy vọng có thể đưa Wakefield đến trận chung kết lớn trong vài năm tới. Năm nay, với vai trò đội cửa dưới, việc lọt vào chung kết sẽ là điều rất đáng nhớ. Theo Ellis, đây không chỉ là thành công nhất thời mà là sự trở lại lâu dài của Wakefield trong làng rugby league Anh.