Đầu bếp Cherie Denham và sứ mệnh đưa ẩm thực Ireland vươn xa từ nông trại cổ kính ở Hampshire

Trong khi ẩm thực các quốc gia như Thái Lan, Nhật Bản hay Peru đã phổ biến trên nhiều con phố tại Anh, thì một quán ăn chuyên món Ireland lại rất hiếm hoi và gần như là ngoại lệ. Dù vậy, những món ăn truyền thống của Ireland vẫn có sức hấp dẫn riêng biệt và phong phú. Cherie Denham là người nỗ lực kể câu chuyện về ẩm thực Ireland một cách trọn vẹn qua bộ sách thứ hai mang tên 'The Irish Kitchen' xuất bản mùa thu năm ngoái.

Cuốn sách nhanh chóng nhận được sự chú ý khi Nigella Lawson – đầu bếp nổi tiếng và khắt khe trong đánh giá – dành những lời khen ngợi hết mực. Bà mô tả tác phẩm như một lá thư tình gửi về Ireland, vừa tôn trọng truyền thống vừa không bị ràng buộc, với hình ảnh sống động và công thức đơn giản, đưa người đọc muốn ngay lập tức vào bếp thực hiện.

'The Irish Kitchen' tiếp nối thành công từ 'The Irish Bakery' – đoạt giải Sách nấu ăn của năm tại Irish Food Writers’ Awards, đồng thời lọt vào vòng chung kết giải thưởng Fortnum & Mason. Cherie đính kèm những trải nghiệm khó khăn trong quá trình thực hiện, từ hàng ngàn dặm di chuyển đến thử nghiệm công thức làm hỏng cả lò nướng, nhưng quyết tâm tạo nên một tác phẩm độc đáo.

Cùng hợp tác với nhiếp ảnh gia và nhà xuất bản Andrew Montgomery, họ đã biến cuốn sách không chỉ là tập hợp công thức mà còn là bản ghi chép văn hóa ẩm thực Ireland. Qua gần một trăm công thức cẩn thận thử nghiệm, từ món cổ truyền như hầm Ireland, bánh treacle farls, soda bread, colcannon đến những sáng tạo hiện đại sử dụng nguyên liệu bản địa từ đồng ruộng, bờ biển và rừng rậm, kèm theo bài viết về nghề cắt than, nuôi hàu và những người giữ gìn truyền thống dân gian.

Niềm yêu ẩm thực của Cherie bắt nguồn từ nhà bếp nông trại ở các hạt Tyrone và Armagh, nơi bà được dạy nấu ăn qua quan sát các bà, các mẹ trong gia đình mà không cần công thức. Bà nội và bà ngoại đều giữ vững truyền thống nấu ăn với những nguyên liệu tươi mát mùa nào thức nấy, sử dụng mọi bộ phận thức ăn để tránh lãng phí, trong khi một cô dì đã mở rộng giới hạn bằng cách giới thiệu nhiều nguyên liệu lạ từ những chuyến đi xa.

Người mẹ Esther, vừa là vợ nông dân vừa là y tá trong thời kỳ xung đột Bắc Ireland, dù thiếu thời gian nấu nướng cùng con cái, đã truyền cho họ ý niệm vững chắc rằng bất kể điều gì xảy ra, việc tự lo bữa ăn cho gia đình là vô cùng quan trọng.

Ở tuổi 18, Cherie rời Bắc Ireland sang Anh với ít ỏi hành trang nhưng có kế hoạch rõ ràng. Ban đầu làm thư ký y tế, sau đó tích cóp học nấu ăn tại trường Leith’s School of Food and Wine và dần xây dựng tên tuổi qua các công việc trợ giảng, phục vụ riêng cũng như kinh doanh dịch vụ ăn uống và viết bài cho các tạp chí ẩm thực. Đặc biệt là kinh nghiệm nấu ăn tại nhà của nhà văn John Mortimer ở Tuscany, nơi cô được tự do sáng tạo không hạn chế ngân sách, là dấu mốc đáng nhớ trong sự nghiệp.

Sự nghiệp của Cherie tạm ngưng khi đại dịch Covid-19 đóng cửa lớp học nấu ăn tại nhà ở Hampshire, đồng thời chứng kiến mất mát cha mình – một người nông dân gắn bó lâu năm với đất đai. Dù đau buồn, Cherie tiếp tục con đường cùng với Andrew Montgomery để hoàn thiện các tác phẩm ghi lại truyền thống ẩm thực Ireland.

Mỗi ngày ở nhà chị bắt đầu bằng bánh mì sourdough, sau đó là công việc thử nghiệm công thức, nghiên cứu và tổ chức các buổi trình diễn tại London. Instagram của Cherie cũng trở thành cộng đồng dành cho những người tìm lại niềm vui trong việc nấu nướng cẩn thận, chia sẻ câu chuyện về sự ấm áp, gắn kết và yêu thương trong không gian bếp Ireland.

Cherie nhấn mạnh tầm quan trọng của việc quay trở lại những nguyên liệu cơ bản, tránh xa thực phẩm công nghiệp với nhiều phụ gia. Bí quyết đơn giản của bà là các món ăn truyền thống như soda bread chỉ cần bốn thành phần chính: bột mì, bơ sữa, muối và baking soda. Mỗi phần thức ăn được tận dụng tối đa, từ bánh mì cũ thành bột vụn cho đến rau thừa bảo quản đông lạnh, thể hiện sự tiết kiệm bền vững chứ không phải keo kiệt.

Ba con trai Cherie đều trưởng thành trong căn bếp ấy, biết cách nấu nướng, dự trữ thực phẩm và trân trọng những bữa ăn mẹ làm. Điều đó trở thành thước đo thành công lớn nhất của cô trong hành trình duy trì và lan tỏa ẩm thực Ireland.

Bài viết được biên tập với sự hỗ trợ của công cụ trí tuệ nhân tạo (AI), tổng hợp từ các nguồn tin dẫn bên dưới và đã qua kiểm duyệt của toà soạn Quang Minh Việt Nam.