Startup chip AI Etched đạt định giá 10,3 tỷ USD, vượt sự hoài nghi từ các nhà đầu tư danh tiếng

Startup chuyên phát triển chip dành cho trí tuệ nhân tạo (AI) Etched, được sáng lập bởi ba sinh viên bỏ học Đại học Harvard, vừa hoàn thành vòng gọi vốn Series C với giá trị 300 triệu USD, nâng tổng định giá công ty lên 10,3 tỷ USD, theo chia sẻ của đồng sáng lập kiêm COO Robert Wachen với TechCrunch. Vòng gọi vốn này có sự tham gia của các nhà đầu tư lớn như Sequoia (dẫn đầu), Andreessen Horowitz, SK Hynix, Jane Street, Diffusion Capital và các nhà đầu tư trước đó gồm Peter Thiel, Andrej Karpathy, Dylan Field, Amjad Masad cùng nhiều cái tên khác.

Đây là mức định giá cao nhất từng được ghi nhận đối với một vòng Series C do Sequoia dẫn dắt. Trước đó, vào tháng 12 năm ngoái, Etched được định giá 5 tỷ USD khi hoàn thành vòng gọi vốn 500 triệu USD, cho thấy giá trị của công ty đã tăng gấp đôi chỉ trong vòng khoảng bảy tháng.

Etched nổi bật với việc phát triển hai thành phần hoàn toàn mới nhằm tăng tốc quá trình inference của các mô hình AI, quy trình tính toán diễn ra sau khi người dùng gửi yêu cầu (prompt). Đồng sáng lập Robert Wachen giải thích inference được chia thành hai giai đoạn: "prefill" (tiền xử lý) và "decode" (giải mã). Giai đoạn prefill gồm việc hiểu và xử lý bối cảnh của prompt với yêu cầu tính toán và xử lý phức tạp, trong khi giai đoạn decode tạo ra các token đầu ra với dung lượng bộ nhớ lớn cần thiết nhưng yêu cầu xử lý thấp hơn.

Chip prefill mà Etched thiết kế vận hành nhanh hơn đáng kể nhờ chạy ở điện áp thấp hơn nhiều so với các chip AI khác, giúp giảm sinh nhiệt và cho phép tích hợp nhiều transistor hơn trên cùng diện tích chip. Mặt khác, startup đã phát triển công nghệ bộ nhớ và kết nối độc đáo gọi là cluster scale memory, cho phép nhiều chip kết nối, chia sẻ bộ nhớ chung với tốc độ cực nhanh và độ trễ thấp. Giải pháp này mang lại hiệu suất cao với chi phí tối ưu.

Ra đời trong bối cảnh ý tưởng tạo ra chip đặc biệt chuyên dùng cho các mô hình AI dựa trên kiến trúc transformer từng bị coi là phi thực tế, Etched vẫn đang phải đối mặt với quan niệm sai lầm rằng sản phẩm của họ chỉ hỗ trợ một số mô hình ngôn ngữ lớn (LLM) cụ thể. Nhưng thực tế, hệ thống của Etched có khả năng vận hành mọi loại mô hình AI, bao gồm cả các mô hình Mixture of Experts như DeepSeek và Qwen, cũng như các thiết kế không dựa trên kiến trúc transformer như Mamba sử dụng mô hình state-space.

Ý tưởng “khắc trực tiếp mô hình AI lên silicon” đã không còn bị xem là xa vời khi nhiều công ty lớn như Google cũng đang theo đuổi hướng đi tương tự với chip Frozen v2 cho Gemini.

Hành trình phát triển Etched đầy thử thách khi các nhà sáng lập - Gavin Uberti (CEO), Robert Wachen (COO) và Chris Zhu (CTO) - từng không có kinh nghiệm huy động vốn hay tuyển dụng, đồng thời bị nhiều người hoài nghi kể cả sau khi công ty công bố đã sản xuất chip thành công qua TSMC. Ban đầu, hệ thống của Etched chỉ được giới hạn trong vòng nhà đầu tư và khách hàng sớm trải nghiệm, qua đó tạo dựng niềm tin.

Nhớ lại thời kỳ đầu khi quyết định bỏ học Harvard để thành lập công ty, Wachen chia sẻ từng trải qua cảnh sống tạm bợ, ngủ trên nền nhà bạn và dùng khăn làm chăn. Nhóm sáng lập vận hành các công cụ thiết kế chip từ garage của nhân viên và phải gọi điện để nhờ vợ nhân viên khởi động lại máy chủ khi cần thiết. Hiện nay, Etched có đội ngũ khoảng 400 nhân viên làm việc tại văn phòng và vận hành trung tâm dữ liệu công suất 2 megawatt, thử nghiệm token với các khách hàng AI hàng đầu thế giới.

Dù vấp phải không ít hoài nghi, các nhà sáng lập Etched luôn giữ vững niềm tin vào dự án, kiên trì phát triển sản phẩm để khẳng định tiềm năng của chip AI thế hệ mới. Wachen nhấn mạnh: “Khi bạn thật sự tin vào khả năng thành công và làm việc bền bỉ trong thời gian dài, bạn có thể đạt được mục tiêu.”

Với thành tựu định giá lên đến 10,3 tỷ USD và đơn hàng đã đặt chỗ 1 tỷ USD, Etched đang trở thành một trong những startup chip AI đáng chú ý nhất trong lĩnh vực công nghệ cao toàn cầu.

Bài viết được biên tập với sự hỗ trợ của công cụ trí tuệ nhân tạo (AI), tổng hợp từ các nguồn tin dẫn bên dưới và đã qua kiểm duyệt của toà soạn Quang Minh Việt Nam.