Sai Praneeth chấm dứt 36 năm chờ đợi huy chương đơn nam tại giải vô địch thế giới

Trước giải vô địch thế giới cầu lông năm 2019 diễn ra tại Basel, B Sai Praneeth không bị áp lực bởi việc Ấn Độ đã chờ đợi 36 năm mới có một huy chương ở nội dung đơn nam kể từ Prakash Padukone, hay bởi thất bại ở tứ kết vào năm 2018. Anh tự nhủ tập trung vào từng bước một thay vì nghĩ đến toàn bộ chặng đường, điều này giúp Sai Praneeth mang về tấm huy chương đồng quý giá cho Ấn Độ, đánh dấu bước tiến quan trọng cho cầu lông nam nước này.

Tấm huy chương của Sai Praneeth được giành trong cùng năm với lần đầu tiên P V Sindhu giành huy chương vàng, khiến năm 2019 trở thành dấu mốc lịch sử của cầu lông Ấn Độ. Trong khi các tay vợt nam như Kidambi Srikanth, Lakshya Sen và H S Prannoy cũng nối tiếp thành công trong những năm sau, Sai Praneeth là người tiên phong mở ra con đường cho các thế hệ trẻ.

Sai Praneeth chia sẻ rằng anh tập trung vào việc vượt qua từng đối thủ cụ thể và không bị chi phối bởi bối cảnh lớn hơn. Anh nhớ rõ trận đấu gặp Jonatan Christie, đối thủ mà anh từng đánh bại hai lần và chỉ thua một lần trước đó, nên biết mình có thể giành chiến thắng nếu thắng set đầu tiên, bởi khi chịu áp lực, đối thủ có xu hướng yếu đi. Chính điều này đã tạo nên sự khác biệt giúp anh thắng những set căng thẳng như 21-19 trước Ginting và 22-20 trước Christie trong các lượt trận quyết định.

Trước giải năm đó, Sai Praneeth cũng vừa nhận Arjuna Award, một phần giúp anh gia tăng sự tự tin bước vào thi đấu. Mặc dù năm 2019 có sự hiện diện của nhiều tay vợt hàng đầu, anh vẫn tận dụng được nhờ thứ hạng hạt giống 17, được nâng lên 16 khi một người rút lui, tránh phải đụng độ ngay vòng đầu các tay vợt số 1 thế giới.

Trước Sai Praneeth, các tay vợt như Parupalli Kashyap và chính anh đã từng thất bại ở tứ kết các giải đấu lớn do phải gặp những đối thủ mạnh như Du Pengyu hay Kento Momota, khiến chiếc huy chương trở nên xa vời. Tuy nhiên, thành tích năm 2019 đã đánh dấu sự thay đổi và tạo động lực cho các cầu thủ nam tiếp tục thi đấu tốt hơn.

Hiện tại, Sai Praneeth giữ tấm huy chương đồng trân quý trong nhà nhưng ít nói về nó với các thế hệ cầu thủ trẻ mà anh đang huấn luyện, bởi anh cho rằng thời đại khác biệt và thế hệ mới cũng rất ý thức về thể lực cùng kỷ luật. Năm 2019 cũng là năm của chiến thắng vang dội của P V Sindhu trước Tai Tzu-ying, nhưng thành công của Sai Praneeth vẫn được coi là cột mốc quan trọng giúp thúc đẩy phong trào cầu lông nam Ấn Độ phát triển mạnh mẽ sau đó.

Sai Praneeth nhấn mạnh thành công của anh bắt đầu từ việc đồng đội như Kidambi Srikanth cũng giành chức vô địch tại Thái Lan, tạo niềm tin cho các tay vợt khác rằng họ cũng có thể chiến thắng. Chiếc huy chương đồng của anh không chỉ mang lại danh tiếng cá nhân mà còn góp phần tạo động lực và bước tiến dài cho cầu lông nam quốc gia.