Khởi đầu khó khăn và sự quyết tâm thay đổi
Khi Salote Sisifa đảm nhận vị trí CEO của Hiệp hội Bóng chuyền lưới Tonga năm 2014, ông không có gì ngoài một tấm bảng trắng – không đội tuyển, không huấn luyện viên và thiếu thốn trang thiết bị và cơ sở vật chất. Tonga, một quốc gia quần đảo với hơn 170 hòn đảo ở Nam Thái Bình Dương và dân số chỉ khoảng 105.000 người, từng xem bóng chuyền lưới chỉ là một trò chơi xã hội. Tuy nhiên, Sisifa đã quyết tâm thay đổi nền thể thao đất nước mình, cam kết đưa đội tuyển lọt vào top 10 thế giới trong vòng 5 năm, nếu không sẽ từ chức.
Ban đầu, đội tuyển của Tonga phải chịu những thất bại nặng nề với các kết quả thua đậm tại Đại hội thể thao Thái Bình Dương 2015, nhưng Sisifa và ban lãnh đạo vẫn tiếp tục kiên trì. Việc tìm kiếm huấn luyện viên có kinh nghiệm quốc tế gặp nhiều khó khăn, chỉ có một ứng viên đáp lại lời mời – Jaqua Pori-Makea-Simpson, người New Zealand, gia nhập năm 2019. Họ cùng đặt ra mục tiêu cao và bắt đầu xây dựng lực lượng bằng cách tuyển chọn các vận động viên có gốc gác Tonga dù chưa từng đến đảo quê hương, đối mặt với không ít chỉ trích nhưng được đền đáp bằng tinh thần đoàn kết sâu sắc của nhóm vận động viên này.
Những khó khăn chồng chất và chiến thắng ngoạn mục
Năm 2022, Tonga trải qua một năm đầy thử thách với sự kiện núi lửa Hunga-Tonga Hunga-Haʻapai phun trào mạnh mẽ, tạo ra vụ nổ khí quyển lớn nhất từng được ghi nhận trong thời hiện đại, kèm theo sóng thần tàn phá, khiến giao tiếp bị gián đoạn và đưa đất nước vào tình trạng khẩn cấp. Thảm họa này xảy ra gần hai năm sau khi đại dịch Covid-19 đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến các nỗ lực cứu trợ và tái thiết.
