Đội bóng lưới Tonga chinh phục Commonwealth Games sau hành trình kỳ diệu

Khi Salote Sisifa nhậm chức CEO của Tonga Netball năm 2014, bà bước vào một lĩnh vực gần như trắng tay: không có đội tuyển, không HLV, không cơ sở tập luyện chuyên nghiệp. Tại thời điểm đó, bóng lưới tại Tonga chỉ được xem như một trò chơi xã hội thay vì một môn thể thao chính thức chuyên nghiệp. Tuy nhiên, Sisifa tự đặt ra mục tiêu thần tốc: trong vòng năm năm, cô phải đưa đội tuyển vào tốp 10 thế giới, nếu thất bại sẽ từ chức.

Với sự đồng thuận của tổ chức quản lý quốc gia, Sisifa nhanh chóng hành động. Bà đã liên hệ tám ứng viên HLV quốc tế và chỉ nhận được hồi âm từ Jaqua Pori-Makea-Simpson, người sinh ra ở New Zealand, trở thành HLV trưởng năm 2019. Cuộc trò chuyện đầu tiên giữa hai người đã thể hiện sự thực tế và quyết tâm: "Chúng tôi không có ngân sách. Nếu ông tìm kiếm điều đó, thì Tonga không phải nơi phù hợp", Sisifa thẳng thắn nói.

Đội bóng Tonga không chỉ tập trung vận động trong nước mà còn tìm kiếm những vận động viên gốc Tonga trên toàn cầu, dù nhiều người trong số đó chưa từng đặt chân đến đảo quốc. Quá trình này có sự phản hồi trái chiều nhưng đội ngũ quản lý và HLV tin rằng những tuyển thủ này vẫn chia sẻ văn hóa và tinh thần người dân đảo.

Điển hình là Uneeq Palavi, vận động viên sở hữu mẹ người Samoa và cha người Tonga, lớn lên ở Australia. Ban đầu cô đã từ chối lời mời gia nhập đội tuyển năm 2019 vì chưa sẵn sàng, nhưng nhờ sự động viên từ bà ngoại người Tonga mà cô quyết định nhận lời. Sự gia nhập của Palavi đã giúp đội bóng Tonga ghi dấu ấn khi đoạt huy chương bạc ở Pacific Games, đồng thời thứ hạng thế giới của họ được nâng từ vị trí 42 lên 19.