Phát hiện hai hành tinh khổng lồ nhẹ nhất với cấu trúc cực kì xốp tại xa xôi

Nhóm các nhà thiên văn từ Đại học Oxford dẫn đầu bởi George Dransfield vừa công bố phát hiện về hai hành tinh khí khổng lồ ở một hệ sao cách chúng ta khoảng 1.100 năm ánh sáng. Những hành tinh này có mật độ rất thấp, thậm chí nhẹ hơn cả bông kẹo bông (cotton candy), loại vật chất có cấu trúc xốp siêu nhẹ được chế tạo bởi con người gọi là aerogel. Khối lượng của từng hành tinh chỉ bằng từ 3% đến 6% khối lượng Sao Mộc, nhưng về kích thước chúng vẫn lớn ngang hoặc thậm chí vượt qua Sao Mộc.

Những tính chất độc đáo của TOI-791b và c khiến chúng thuộc nhóm các hành tinh "superpuffs" (hành tinh siêu xốp), gần như không thể tồn tại theo các mô hình truyền thống về sự hình thành hành tinh mà các nhà khoa học đang áp dụng. Cụ thể, nhân của một hành tinh khí khổng lồ thường có khối lượng gấp tối thiểu 10 lần Trái Đất để có thể hấp dẫn một bầu khí quyển khổng lồ. Thế nhưng, các hành tinh superpuffs thường có khối lượng tổng thấp hơn ngưỡng này.

Jessica Libby-Roberts, nhà thiên văn học tại Đại học Tampa nhận định rằng sự tồn tại của những nhân nhỏ nhưng lại có thể tích tích tụ khí lớn như vậy là một bí ẩn kéo dài gần một thập kỷ. Những hành tinh có mật độ thấp đầu tiên được phát hiện vào năm 2014, trong đó có ba hành tinh quay quanh sao Kepler-51, mở ra nhiều câu hỏi xoay quanh các điều kiện cần thiết để hành tinh hình thành theo cách khác biệt so với lý thuyết thông thường.