Hy vọng vào chung kết của Broncos tắt ngấm khi bị Cowboys áp đảo

Trận derby Queensland giữa Brisbane Broncos và North Queensland Cowboys diễn ra vào đêm thứ Bảy tại Townsville đã khép lại hy vọng bảo vệ chức vô địch của Broncos. Đội bóng này chịu thất thủ 10-18 trước Cowboys chơi xuất sắc, khiến họ trở thành đội đương kim vô địch đầu tiên kể từ Wests Tigers năm 2006 không thể vào vòng chung kết NRL.

Hiện tại Broncos chỉ có 18 điểm và kém top 8 tới bốn trận thắng. Ngay cả nếu giành chiến thắng cả 6 trận còn lại trong mùa giải, Broncos cũng chỉ đạt tối đa 12 trận thắng, không đủ để lọt vào nhóm cạnh tranh chức vô địch. Chỉ số chênh lệch điểm ghi và điểm thua (-132) của họ rất thấp, bỏ xa các đối thủ trong top đầu, khiến khả năng lọt vào vòng play-off gần như không thể.

Đội chủ nhà Cowboys đã thi đấu rất ấn tượng, đặc biệt dưới sự dẫn dắt của huyền thoại câu lạc bộ Jason Taumalolo. Ở trận đấu này, Taumalolo vượt trội hơn so với đối thủ Payne Haas của Broncos trong các pha tranh chấp. Các vị trí then chốt như tiền vệ hộ công Jake Clifford, từng bị loại khỏi đội hình xuất phát tuần trước, đã trở lại mạnh mẽ với lối chơi đá bóng chuẩn xác nhất trận.

Tiền vệ trung tâm Tom Chester và hậu vệ Scott Drinkwater cũng có màn trình diễn nổi bật. Drinkwater cho thấy sự điềm tĩnh và tinh quái trong khi đối thủ Reece Walsh của Broncos chơi khá thiếu ổn định. Đội khách gặp bất lợi từ rất sớm khi Reed Mahoney của Cowboys bị chấn thương đầu và phải rời sân ngay phút thứ 7.

Trong trận đấu, Cowboys mở tỉ số nhờ tình huống phối hợp đỉnh cao giữa Jaxon Purdue và Heilum Luki. Ngay sau đó, Broncos đáp trả bằng cú đá tinh tế của Ezra Mam để Xavier Willison ghi điểm ngoài biên.

Trước khi hiệp một kết thúc, Drinkwater có đường chuyền cho Braidon Burns băng lên bên cánh trước khi chuyền cho Clifford ghi bàn, giúp Cowboys dẫn 14-4. Đội khách sau đó rút ngắn cách biệt xuống còn 10-14 trước khi Cowboys nới rộng lại thành 18-10. Các cầu thủ chủ nhà kiểm soát trận đấu tốt hơn về mặt thể chất và tinh thần.

Đáng chú ý, các cầu thủ kỳ cựu của Broncos như Adam Reynolds và Ben Hunt không đáp ứng được kỳ vọng trong những thời điểm quan trọng. Trận đấu cũng có nhiều tình huống căng thẳng khi các cầu thủ Griffin Neame, Jaxon Purdue và Heilum Luki bên phía Cowboys cùng 2 cầu thủ Preston Riki và Kotoni Staggs của Broncos đều bị trọng tài lập biên bản.

HLV Michael Maguire của Broncos bày tỏ sự thất vọng lớn về kết quả nhưng khẳng định đội sẽ cố gắng thi đấu hết 6 trận còn lại. Trong khi đó, HLV Todd Payten của Cowboys tự tin trước trận đã nói rằng "mọi người đều ghét Broncos", và các cầu thủ của ông đã chứng minh điều đó bằng màn trình diễn mạnh mẽ và chiến thắng thuyết phục.

Cowboys đã trao giải Carl Webb Medal cho Reuben Cotter, đồng đội của ông, người thi đấu xuất sắc nhất trận và vinh danh huyền thoại của cả hai câu lạc bộ đã mất năm 2023 do bệnh thần kinh vận động.

Với thất bại này, Brisbane Broncos xem như chấm dứt hành trình bảo vệ chức vô địch và chuẩn bị đón nhận sự chỉ trích về chiến thuật và năng lực của HLV Michael Maguire, cũng như phong độ nhạt nhòa của đội bóng dù sở hữu nhiều ngôi sao.