Nửa thế kỷ khám phá Sao Hỏa cùng các tàu thăm dò Viking của NASA

Trước khi NASA phóng thành công các tàu Viking, tàu Mars 3 của Liên Xô là vật thể đầu tiên chạm tới bề mặt Sao Hỏa sau khi vượt qua bầu khí quyển của hành tinh này. Tuy nhiên, con tàu chỉ truyền được vài hình ảnh kém chất lượng do bị bão cát che phủ và có thể bị lật do gió mạnh ngay tại bề mặt. Dù vậy, Liên Xô ghi danh trong lịch sử vũ trụ với các lần hạ cánh thành công đầu tiên lên Mặt Trăng (1966), Sao Kim (1970) và Sao Hỏa (1976).

Các tàu Viking, được thiết kế phức tạp và hiện đại hơn nhiều, sử dụng tấm chắn nhiệt để giảm tốc độ khi xuyên qua khí quyển, tiếp tục mở dù lớn, và cuối cùng hạ cánh mềm bằng động cơ phản lực đẩy ngược. Điều này giúp chúng an toàn đáp xuống Sao Hỏa và có thể thực hiện các nhiệm vụ khoa học đa dạng.

Dự án Viking của NASA là bước khởi đầu quan trọng khi lần đầu tiên người Mỹ đặt chân thành công thiết bị thăm dò lên bề mặt hành tinh đỏ. Các tàu này được trang bị phòng thí nghiệm mini với khả năng nghiên cứu địa chất, phân tích hóa sinh và theo dõi thời tiết. Cánh tay robot mở rộng giúp lấy mẫu vật liệu từ mặt đất để phân tích chi tiết bên trong tàu.

Không giống như các cỗ máy thăm dò hiện đại có thể di chuyển, Viking 1 và 2 chỉ hoạt động cố định tại điểm hạ cánh. Ban đầu, dự kiến hạ cánh ngày 4/7/1976 để trùng với lễ kỷ niệm 200 năm độc lập Mỹ, nhưng việc tìm địa điểm phù hợp khiến thời gian được dời sang ngày 20/7/1976.