Hương Vị Độc Đáo Của Xì Gà Dindigul, Liều Thuốc An Ủi Winston Churchill Trong Thế Chiến II

Trong những năm tháng căng thẳng của Thế chiến II, khi Winston Churchill đang trú ẩn trong hầm chỉ huy tại Whitehall, London, ông thường thưởng thức rượu Johnnie Walker Red cùng điếu xì gà Romeo y Julieta nổi tiếng của Cuba, mang lại trải nghiệm mùi thơm cân bằng. Tuy nhiên, do chiến tranh gây gián đoạn vận chuyển, những chuyến hàng xì gà Cuba có thể đến muộn, Churchill đã chuyển sang sử dụng Flor de Dindigul - một sản phẩm từ Ấn Độ.

Khi hút điếu xì gà này, Churchill có thể cảm nhận được hương vị đậm đà, mạnh mẽ mang nét đặc trưng của mùa hè Ấn Độ. Mùi hương ấy gợi nhớ cho ông về khoảng thời gian từng sống tại Ấn Độ những năm 1896-1899. Có lẽ chính vì trải nghiệm này, Churchill đã yêu cầu đặt hàng thường xuyên xì gà Dindigul thông qua chính phủ Madras để được cung cấp đều đặn cả trong và sau chiến tranh.

Để quản lý đơn đặt hàng đặc biệt này, một chức vụ mang tên "Trợ lý xì gà Churchill" được thành lập, đảm nhiệm việc theo dõi lượng hàng gửi đi. Bộ phận Công trình Công cộng tỉnh Tiruchi chịu trách nhiệm thu mua và vận chuyển các điếu xì gà sang London. Mỗi quý, chính quyền Madras nhận được báo cáo chi tiết về số lượng xì gà xuất đi, gọi là "Báo cáo xì gà Churchill". Ngay cả khi không có lô hàng nào được gửi đi trong quý đó, một bản báo cáo vô hàng cũng phải được lập để ghi nhận.

Khói thuốc lá được du nhập vào Ấn Độ bởi người Bồ Đào Nha dưới thời trị vì của vua Akbar. Việc trồng cây thuốc lá dần lan rộng, cho đến vùng Nam Ấn Độ đặc biệt là khu vực Dindigul với đất đỏ thịt giàu dinh dưỡng tại Vedasandur trở thành nơi lý tưởng cho mùa vụ này. Đến đầu những năm 1980, hàng nghìn mẫu đất tại vùng này trồng cây thuốc lá với lá có kích thước lớn, dài tới 51 inch và rộng khoảng 27 inch, chứa đựng hương vị đặc trưng từ vùng đất nắng cháy.

Lá đạt đến độ vàng xanh là lúc thu hoạch. Người nông dân bóc lá rồi treo phơi khô, hương thuốc lá lan tỏa trong làn gió chiều tà. Trước đây, người địa phương thường nhai lá thuốc đã lên men cùng mật ong và đường thốt nốt tạo mùi thơm ngọt dịu, đem lại tiềm năng kinh doanh cho vùng.

Tận dụng tiềm năng này, khoảng thập niên 1890, Eugene Oakshott thuộc Spencer & Co. (Madras) quyết định mở rộng hoạt động sản xuất xì gà sang Dindigul. Công ty mua lại 60 mẫu đất cách trung tâm thị trấn trên đường Old Palani để xây dựng nhà máy sản xuất.

Những bó lá thuốc lá khô được vận chuyển bằng xe bò đến nhà máy trong khuôn viên Spencer, nơi những hương thơm nồng nàn của khói thuốc chế biến nồng nàn bao trùm không gian. Spencer & Co. đã sản xuất nhiều loại xì gà nổi tiếng như Salisburys, Gold Mohurs, Siestas, Little Randolphs và Torpedos, trong đó Flor de Dindigul trở thành biểu tượng của sự tinh tế và đặc sắc.

Mỗi điếu xì gà đem đến hương vị mộc mạc nhưng sâu sắc như mùi đất khô nứt nẻ trong nắng hạn, hòa quyện cùng hương thơm gợi nhớ mưa đầu mùa rơi lên miền đất cháy nắng.

Nhà sử học S. Muthiah từng chia sẻ trong chuyên mục “From Madras Miscellany” của The Hindu rằng, Winston Churchill từng đặt một đơn hàng lâu dài với chính phủ Madras để được cung cấp xì gà Spencer thay thế cho Trichinopoly suruttu. Đơn hàng này duy trì cho đến khi Spencer ngừng sản xuất xì gà vào những năm 1950.

Ngày nay, khu nhà máy rộng 60 mẫu đất của Spencer gần như biến mất, nhường chỗ cho những khu dân cư và công trình xây dựng chen chúc ngay trung tâm Dindigul. Trong khi đó, ngành công nghiệp xì gà chuyển giao cho các doanh nghiệp địa phương như Angu Vilas nhưng sự cấm đoán thuốc lá tại Tamil Nadu bắt đầu từ năm 2013 đã buộc các trang trại thuốc lá phải nhường đất cho các nhà máy bông.

Câu chuyện về "Trợ lý xì gà Churchill" từng được Thủ tướng Ấn Độ Narendra Modi nhắc đến trong phiên tranh luận về luật cải cách nông nghiệp năm 2021. Sau khi Ấn Độ độc lập, chức vụ này vẫn tồn tại hàng thập kỷ mà nhiều quan chức cấp cao không hề hay biết. Khi vị trợ lý này yêu cầu tăng lương, chính phủ mới phát hiện sự tồn tại của vị trí này và dần dẹp bỏ.

Ngày nay, hương vị độc đáo của xì gà Dindigul chỉ còn tồn tại trong ký ức lịch sử và những câu chuyện thú vị về một món vật phẩm xa xỉ từng làm say mê nhiều người trong đó có Winston Churchill.

Bài viết được biên tập với sự hỗ trợ của công cụ trí tuệ nhân tạo (AI), tổng hợp từ các nguồn tin dẫn bên dưới và đã qua kiểm duyệt của toà soạn Quang Minh Việt Nam.